Dorset
DORSET: de mysterieuze charme van Jurassic Coast
De Olympische Spelen 2012 hebben plaats in London, en dat zullen we geweten hebben. Uiteraard situeren niet alle competities zich in de hoofdstad zelf. Zo krijgt het zeilgebeuren zijn verloop vanuit Weymouth en Portland, in Dorset. Dit graafschap put zijn toeristische aantrekkingskracht voor een goed deel uit zijn kust. Met als uitschieter Jurassic Coast, het enige natuurlijke Unesco-Werelderfgoed van heel Engeland.
Dorset ligt aan de Engelse zuidkust op een slordige drie uur rijden van Dover. Portland bevindt zich heel strategisch op een schiereiland in het verlengde van Weymouth, een waanzinnig populaire badplaats. Tenminste toch in Engeland zelf: naar internationale maatstaven bekeken kan Weymouth niet tippen aan Brighton, spijts de zandstranden in Weymouth een stuk voetvriendelijker zijn dan de keien aan zee in de uitgaansstad bij uitstek.
Weymouth kan trouwens eveneens terugvallen op een lange traditie. Koning George III lanceerde reeds in de 18de eeuw Weymouth Bay. In de 21ste eeuw is heel wat georgiaanse architectuur overgebleven in het stadsbeeld. Vooral de oude vissershaven en de huidige jachthaven hebben een magneetfunctie. Het kleurrijk spektakel van de schepen gaat er samen met een stevige inplanting aan land van de horeca, met het accent op de laatste lettergreep van het woord. Vooral op Brewers Quay laten de feestgangers zich geregeld eens goed gaan.
Mysterieuze Jurassic Coast
Aan de andere kant van Weymouth gaat alle aandacht naar Chesil Beach ofte Chesil Bank. Het gaat om een 28 km lange feitelijke zandbank, met kiezels, maar dan heel dicht bij het vasteland (ook al blijft Groot-Brittannië natuurlijk zelf een eiland). Het water ertussen wordt The Fleet genoemd. Chesil Bank geldt als hoogst interessante biotoop voor de zeefauna.
Chesil Beach wordt reeds gerekend tot Jurassic Coast. Het gaat om een visueel, maar ook geologisch hoogst merkwaardige kuststrook. De stenen en rotsen zijn er naar schatting 65 tot 185 miljoen jaar oud. In de fossielen die er aangetroffen werden horen heuse voetsporen van dinosaurussen. Vandaar uiteraard de naam.
De eeuwige strijd tussen zee en land is een intrigerend schouwspel waar men nooit uitgekeken lijkt op te geraken. Plaatsen aan de Jurassic Coast die terzake uitblinken zijn Swanage, Charmouth en Lyme Regis, maar de opmerkelijkste site van allemaal is wellicht Lulworth Cove, een bijna onaardse baai in hoefijzervorm. Op enkele honderden meter daarvandaan bevindt zich bovendien de Durdle Door, een boog tussen de rotsformaties in zee, ergens te vergelijken met het Normandische Etrétat. In dezelfde buurt ligt voorts het mysterieuze Fossil Forest.
Britain's Baywatch
Op gebied van fijne zandstranden is Weymouth zeker geen alleenstaand geval. Als andere grote strandtoppers staan het vrij mondaine Christchurch en het eerder volkse Bournemouth vooraan in de rij. Vooral in deze laatste badplaats kan het er ontzettend druk aan toe gaan. Bournemouth biedt dan ook ruim 10 km strand, met alle denkbare accommodaties (pier, casino, strandcabines, infrastructuur voor watersporten, enz.). Er wordt wel eens gesproken van "Britain's Baywatch".
Als derde gevestigd badoord geldt Poole. Wie in Poole Harbour de ferry neemt, komt na korte tijd aan in South Haven Point. Daar liggen de duinen van Studland Beach[b] mooi te wezen. Tegelijk is dit het startpunt van het [b]South West Coast Path, een fantastisch wandelcircuit van ruim 150 km dat tot een eind in Devon leidt.
Bekoorlijke countryside
Dorset beschikt ook over een merkwaardig hinterland. De countryside is er hoofdzakelijk agrarisch gebleven. Hoofdplaats Dorchester vormt het grootste onderdeel van die lappendeken. Deze stad heeft een Romeins verleden, maar wordt vandaag historisch in de eerste plaats geassocieerd met de 19de eeuwse novellist Thomas Hardy.
Sherborne is een andere locatie die zeker het bezoeken waard is, al was het maar omwille van het plaatselijk kasteel dat nog gebouwd werd door Sir Walter Raleigh en over een heel fraaie collectie schilderijen beschikt. Minstens even leuk is Wimborne, met een Minster waarvan in de toren een bibliotheek huist met oude boekwerken die aan kettingen vastliggen.
De fotogeniekste van al die marktstadjes is Shaftesbury. Deze gezellige omgeving dateert van minstens het jaar 878 en biedt heel wat waardevolle middeleeuwse antecedenten. De meeste aandacht gaat echter uit naar de sterke helling van Gold Hill die een ronduit fantastisch vergezicht biedt.
Nog zo'n adembenemende plaats vol mysterie is Corfe Castle, hoewel in dit verband hoogstens van een dorp kan gewaagd worden. In Corfe Castle werden sporen van bewoning van meer dan 3000 jaar geleden aangetroffen. De grote magneet is hier het bijna 1000 jaar oude kasteel gebouwd in opdracht van Willem de Veroveraar.
